שטיפת צמר כוללת בעיקר ניקוי סיבי צמר מלנולין, זיעה וזיהומים דביקים אחרים כמו חול ולכלוך. זיעת כבשים מתמוססת בקלות במים, ולכן שטיפת לנולין הופכת למפתח. העיקרון הבסיסי של שטיפת צמר הוא שימוש בחומרי ניקוי כדי להפחית את מתח הפנים של המים, מה שהופך את הצמר להרטיב בקלות, גורם לצמר להתנפח ולשכבת השומן להיסדק. לאחר מכן, מולקולות הניקוי חודרות למרווחים של שכבת השומן, מחלישות את כוח הקשירה בין שכבת השומן לסיבי הצמר, פוגעות בשכבת השומן ומתפצלות לחלקיקים רבים בגדלים שונים, אשר גם מתנפחים ועוברים פעולה מכנית, לבסוף. שמן וזיהומים מוסרים מסיבי הצמר. הלנולין המקולף והמתחלב יוצר אמולסיה יציבה, המשחה זיהומים בתמיסת הכביסה לקבלת צמר נקי.
כביסה היא שילוב של השפעות מורכבות מרובות כגון חדירה, אמולסיפיקציה, פיזור, ממיסות והקצפה, בעוד הפחתת מתח הפנים היא הבסיס ליצירת אפקטים שונים אחרים.
